初平四年秋，徐州牧陶谦病笃，召别驾麋竺于榻前。帐外秋风卷着枯叶，扑打窗棂如金戈相击。陶谦枯瘦的手紧攥麋竺衣袖，青筋凸起如蚯蚓结团“曹操以父仇为名，屠我徐州百姓，泗水为之不流。今吾命在旦夕，徐州百万生灵，非刘备不能安也。”

　　麋竺垂泪应诺。是夜，陶谦薨，徐州文武素服发丧。然当麋竺携印绶至小沛见刘备时，这位织席贩履出身的平原相却后退三步，拱手道“景兴公（陶谦字）新丧，备何德何能，敢窃据州牧之位？”其声悲怆，眼眶泛红，竟似真心推拒。

　　此事传开，徐州士民议论纷纷。有言刘备虚伪者，有言其仁厚者，更有豪强暗中联络袁术，欲迎淮南军入主徐州。下邳相曹豹私谓亲信“刘备若真不要徐州，我等便请袁公路（袁术字）来——总强过曹操那屠夫。”

　　然刘备拒徐州，绝非虚情。

　　其一，小沛孤城难制豪强。徐州本土势力盘根错节下邳曹豹掌丹阳兵三千，东海昌豨拥数万黄巾余众，广陵陈登虽表面归附，实则观望。刘备若贸然入主，不过徒拥虚名，反成众矢之的。其夜对关羽叹曰“徐州如沸鼎，吾若伸手，必遭鼎镬之刑。”

　　其二，曹操虎视眈眈。曹操为报父仇，已屠徐州五城，此刻正屯兵鄄城，磨刀霍霍。刘备若接徐州，曹操必以“讨逆”为名再伐，届时小沛弹丸之地，如何抵挡兖州铁骑？故刘备宁可退守小沛，借陶谦旧恩暂栖身。

　　其三，袁术在淮南虎踞。袁术出身四世三公，早视徐州为囊中之物。若刘备受徐州，袁术必以为刘备断其北进之路，战端一开，刘备腹背受敌。

　　正犹豫间，北海相孔融遣使至。那使者风尘仆仆，呈上孔融亲笔“玄德公若不受徐州，曹操必至；曹操若至，徐州百姓又遭屠戮。公忍见泗水再赤乎？”刘备读至此，手中竹简微颤。

　　是夜，麋竺第三次登门拜访。这次他带了一人——广陵陈登。陈登字元龙，湖海之士，豪气不除。他见刘备仍欲推辞，勃然作色“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。徐州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。使君若拒之，是弃徐州于豺狼也！”

　　刘备沉默良久，忽然问“曹操若来，元龙何以教我？”陈登昂然道“曹孟德虽强，然徐州非其固有。使君若得徐州，外结袁绍、孔融，内抚陈登、麋竺，操虽来，吾等据城死守，未必不能一战。”

　　刘备目视陈登，见其眼中精芒闪动，知此人心向汉室，非袁术之流可比。又思及陶谦临终之托，百姓流离之苦，心中天平渐倾。然其仍踌躇“袁术近在寿春，若引兵来攻......”

　　话音未落，帐外忽传急报“袁术遣纪灵率三万大军，已至淮阴！”刘备脸色骤变，陈登却抚掌大笑“此天赐良机也！袁术若得徐州，必先灭使君。今使君受徐州，袁术师出无名；若不受，则袁术吞并徐州后，第一个要杀的就是使君！”

　　刘备闻言，如醍醐灌顶。他缓缓起身，踱至帐门，夜风扑面，带着淮泗水汽。东方天际微白，映出他眼中血丝——他已三夜未眠。

　　次日，徐州府衙。刘备着素服，对陶谦灵位三拜九叩。起身时，他从袖中取出印绶——那枚麋竺三次送来的徐州牧印，此刻在晨光中泛着青幽光泽。他双手托印，高过头顶，对满堂文武朗声道“备暂领徐州，非为私利。待朝廷明诏，必择贤而让。如有违此誓，天人共戮！”

　　话音落，陈登率先跪拜，麋竺紧随其后。曹豹面有难色，终究也屈膝。刘备受礼毕，当即下令糜竺守下邳，陈登屯广陵，自与关羽、张飞率五千人马赴淮阴御袁术。

　　此一让再让，非怯懦，乃审时度势；此三让徐州，非虚伪，乃仁心所系。当曹操屠刀悬于头顶，袁术铁蹄踏于身侧，刘备以织席之身，毅然接下这烫手山芋。其心如何，唯天可表。

　　后人有诗叹曰

　　泗水东流血未消，孤城独木岂堪摇。

　　三让非是贪生怕，要为苍生护幼苗。