建安二十四年秋，襄江之水裹挟着两岸的枯叶，日夜不绝地拍打着樊城的城墙。城头曹仁的旗帜已被雨水浸透，沉甸甸地垂在旗杆上，仿佛随时会被北风撕碎。城下，蜀汉的营帐连绵数里，火把映着关羽那张枣红的脸，他手抚长髯，目光如炬，盯着樊城的方向，仿佛早已看见了这座城池坍塌的模样。
“传令下去，今夜三更，全军备好舟筏，待水位再涨三尺，便从西北角水攻！”关羽的声音沉稳而有力，帐中诸将齐声领命。关羽的谋划在蜀军看来天衣无缝——襄江连降大雨，水位已逼近城基，只要掘开上游堤坝，洪水灌入樊城，曹军便不战自溃。然而他并不知道，在江对岸的密林深处，一双鹰隼般的眼睛正冷冷地注视着这一切。
那是魏国征南将军曹仁的副将，一位名叫徐晃的河东人。他领着一支三千人的步卒，奉了曹操密令，星夜赶往樊城增援。徐晃在马上眺望对岸蜀营的灯火，眉心的川字纹拧得更紧了。他麾下只有三千人，而关羽的荆州军号称八万，更有水师战船无数。换作旁人，或许会提议退守宛城，等待曹操亲率大军来援。但徐晃不是旁人。他翻身下马，从怀中掏出一卷襄江水道图，摊在潮湿的泥地上，指着樊城西北角的一段河道，对身边的部将说道“你们都来看，关羽若要水攻，必掘此处。此处地势高于樊城，一旦决口，水势会先淹没蜀军自己的营地。”
部将面面相觑。有人小心翼翼地问“将军，关羽用兵数十年，难道会犯这等错误？”
徐晃冷笑一声“他太想赢了。人太想赢的时候，往往会看不见脚下。”
当夜，徐晃没有睡觉。他带着数十名亲兵，摸黑沿着襄江走了三十里，亲自勘测了每一处堤坝的走向和高度。黎明时分，他回到营地，下了三道命令第一，全军每人准备一捆干草、一袋沙土；第二，在樊城东南方向挖一条隐蔽的泄洪渠，直通下游的洼地；第三，派十名水性最好的士兵，泅渡过江，混入蜀军船队，一旦蜀军掘堤，便在船上放火为号。
这三道命令在军中引起了不小的骚动。泄洪渠要挖三丈宽、五里长，只靠三千人，日夜不休也要三天才能完工。而蜀军最快可能在两日后便发动水攻。时间根本来不及。徐晃却只说了一句话“挖不出来，我的脑袋和你们的脑袋，一起葬在这里。”
接下来的两天两夜，樊城城墙上，曹仁的守军力抗蜀军昼夜不息的攻城；而在城墙脚下，三千魏军士兵轮班挖掘，人人双手磨得血肉模糊，汗水混着雨水浸透了衣甲。徐晃本人赤着上身，和士兵们一起站在泥水里抡镐掘土，他肩头的旧伤疤在火光中泛着暗红的光，像一张狰狞的面孔。士兵们看着主帅那副不要命的样子，谁也不敢停手。到了第二日夜半，泄洪渠的主体终于挖通。
就在徐晃下令将干草沙土填入渠底加固时，上游突然传来一声闷雷般的巨响。大地剧烈一震，接着便是万马奔腾般的水声。蜀军果然掘堤了！
洪水裹挟着泥沙、树木和石块，以摧枯拉朽之势扑向樊城。然而就在洪峰即将撞上城壁的刹那，水流突然分成了两股——七成的洪水沿着徐晃挖出的泄洪渠，咆哮着拐向东南方的洼地，只在城墙脚下留下一片齐膝深的积水。而剩下三成洪水，则倒灌进了蜀军自己的营地。营帐被冲垮，粮草被卷走，士卒们在泥水里挣扎呼号，船队也被冲得七零八落。
关羽站在一艘抢滩的战船上，看着眼前的景象，脸上的从容第一次出现了裂痕。他万万没想到，自己精心策划的水攻，竟然被对手用一条简简单单的泄洪渠化解了大半威力。而更让他没有想到的是，真正的杀招还远远没有结束。
就在洪水消退、蜀军忙于收拾残局的当口，徐晃突然率三千步卒从樊城西门杀出。他们不理会散落在外的蜀军小股部队，径直扑向关羽的中军大帐。徐晃一马当先，手中大斧横劈竖砍，接连斩落三名蜀军偏将。蜀军被这场突如其来的反击打懵了——他们以为魏军早已被洪水困在城中，绝不可能主动出击。
关羽急忙调集亲卫军迎战，却被徐晃死死缠住。两人在两军阵前大战三十回合，关羽的青龙偃月刀重八十二斤，刀法大开大合，如山岳压顶；徐晃的大斧却走的全是偏锋，忽左忽右，专攻关羽马腿和腋下。战至酣处，徐晃突然虚晃一斧，拨马便走。关羽提刀追击，刚追出百步，便听见身后传来震天的喊杀声——徐晃事先伏在芦苇丛中的五百弓弩手同时现身，箭如飞蝗般射向关羽的后背。
关羽左臂中了两箭，鲜血顺着铁甲往下淌。他不愧是万人敌，左臂负伤，右手单刀依然舞得密不透风，竟生生从箭雨中杀出一条血路，退回了中军。蜀军士气大挫，不得不撤围三十里，樊城之围暂时缓解。
这一战，徐晃以三千疲卒，破关羽八万雄师，堪称以少胜多、以弱胜强的典范。然而故事的结局，却比任何人想象的都要惨烈。
樊城解围的消息传到许都，曹操大喜过望，当即封徐晃为平寇将军，并赐节钺，允许他开府治事。但徐晃没有去许都谢恩，他继续留在樊城，一边协助曹仁加固城防，一边暗中派人打探关羽的动向。因为他心里清楚，关羽虽然败退，但元气未伤，荆州军的战斗力仍在。只要关羽还活着，樊城就一天不得安宁。
三个月后，东吴吕蒙白衣渡江，奇袭荆州。关羽腹背受敌，败走麦城，最终在临沮被吴将马忠擒获。孙权将关羽的首级送往许都，曹操看过后，命人以香木雕刻躯干，配以诸侯之礼安葬。消息传到樊城的那一夜，徐晃独自登上城楼，望着南方的茫茫夜色，久久无言。
没有人知道他在想什么。他手下的偏将曾私下问过他“将军，关羽是您亲手击败的，如今他死了，您为何反而闷闷不乐？”徐晃没有回答。他只是摩挲着那把在樊城之战中砍缺了刃的大斧，将它轻轻放在膝上，然后对着南方的天空，深深作了一揖。
那一年冬天，襄江的水退得格外早。河床裸露着干裂的淤泥，像一张张开的大嘴，无声地诉说着什么。徐晃最终没有等到曹操的召见，因为曹操也在那一年去世了。曹丕继位后，改元延康，封徐晃为右将军，镇守阳平关。但徐晃的身体，却在这一年急速地垮了下去。他在樊城之战中积下的旧伤复发，双腿浮肿，几乎不能骑马。可每逢有军报传来，他仍挣扎着坐起身，亲手调阅文书，用颤抖的手在图上勾画着山川关隘。
一天夜里，他忽然让亲兵把他抬到院子里。那夜月色极好，月华如水，洒在庭中的石板上，泛着清冷的光。徐晃看着月亮，忽然笑了。他对身边的儿子说“你知道吗，那年秋天，我站在樊城城墙上，看着关羽的船队顺流而下，旗幡蔽日，那时候我就想，这个人这一辈子，大概从没想过自己会输。”
儿子问他“父亲，您后悔那一战吗？”
徐晃沉默了很久，久到月亮都偏西了，才缓缓摇了摇头“不后悔。我是魏将，守土有责。只是……有时候我在想，若我和他换个位置，他也会做同样的事。”
次年春天，徐晃在阳平关病逝，享年五十九岁。曹丕追谥他为壮侯。而在千里之外的成都，关羽的墓前，不知何时被人悄悄放了一把磨得锃亮的旧斧——斧刃上还残留着干涸的血迹，仿佛在无声地诉说着，那段属于将军们的水火岁月。
